The history of literature is the historical development of writings in prose or poetry which attempts to provide entertainment, enlightenment, or instruction to the reader/hearer/observer, as well as the development of the literary techniques used in the communication of these pieces. Not all writings constitute literature. Some recorded materials, such as compilations of data (e.g., a check register) are not considered literature, and this article relates only to the evolution of the works defined above.

Das Wort Literaturgeschichte ist bis Mitte des 18. Jahrhunderts ein Pluraletantum mit der Bedeutung: „Berichte aus der gelehrten Welt“, seit etwa 1830 neu definiert als Feld der nationalen sprachlich fixierten Überlieferung, innerhalb derer die künstlerisch gestalteten Werke den Ton angeben.

L'histoire littéraire est la discipline qui étudie l'évolution de la littérature à la lumière des courants littéraires et des relations entre littérature et histoire.

Litteraturvetenskap eller litteraturhistoria är den vetenskap som studerar de litterära texterna och hur de kommer till, utformas, sprids, mottas, verkar och värderas. I Sverige finns ett universitetsämne med samma namn, där forskningen huvudsakligen kretsar kring svensk och skandinavisk litteratur. Därutöver finns litteraturvetenskapen vid universiteten företrädd även inom de flesta av de så kallade språkämnena, engelska, tyska (jämför germanistik), spanska, ryska, etc.

Literaturoznawstwo jest nauką o literaturze. Przedmiotem badań tej dyscypliny humanistycznej są wszelkie zjawiska literackie: pisarze i ich twórczość, powstawanie i rozwój prądów literackich, procesy rozwojowe literatury, struktura dzieł literackich. Podstawowe działy literaturoznawstwa to historia literatury, teoria literatury i metodologia badań literackich.