För den elektroniska musikstilen med samma namn se Hardcore techno. Hardcore kan också syfta på särskilt hängiven eller renodlad variant i andra sammanhang.

Muzyka hardcore w pierwotnym wydaniu to punk rock doprowadzony do ekstremum – szybkie, krótkie utwory z ekspresyjnym tekstami, często o przesłaniu politycznym. Przedstawiciele tego okresu to m.in. Black Flag, Minor Threat, Bad Brains, The Germs, Dead Kennedys, D.O.A. i in. Później następowała ewolucja gatunku muzycznego, m.in. pojawienie się nurtu crossover, czyli połączenia punka, hardcore'u i thrash metalu, przykładowo nagrania grupy D.R.I. Z ekstremalnych odmian hardcore'u powstały również d-beat (np. Discharge) i grindcore (Napalm Death, S.O.D.). Obecnie coraz więcej zespołów hardcore'owych czerpie inspirację z heavy metalu (p. The Exploited, Discharge). W uproszczeniu zespoły nawiązujące do stylistyki punk określa się mianem oldschool, natomiast te, które grają bardziej nowoczesną odmianę hardcore to newschool. Połączenie hardcore'u z metalem to metalcore, zaś połączenie z death metalem często określa się jeszcze inną nazwą – deathcore.