The word grotesque comes from the same Latin root as "Grotto", meaning a small cave or hollow. The original meaning was restricted to an extravagant style of Ancient Roman decorative art rediscovered and then copied in Rome at the end of the 15th century. The "caves" were in fact rooms and corridors of the Domus Aurea, the unfinished palace complex started by Nero after the Great Fire of Rome in AD 64, which had become overgrown and buried, until they were broken into again, mostly from above. Spreading from Italian to the other European languages, the term was long used largely interchangeably with arabesque and moresque for types of decorative patterns using curving foliage elements.

Das Groteske (von ital.: „grottesco" zu "grotta“, „Grotte“) bezeichnet das Seltsam-fantastische, Hässliche oder Bizarre. Groteske als Kunstform ist eine willkürlich verzerrte, übersteigerte Darstellung, die lächerlich, absurd oder schaurig wirkt.

Le grotesque est le caractère de ce qui semble ridicule, bizarre, risible.

L'Art grotesque comprend des motifs d’ornementation peints, dessinés ou sculptés reproduisant des sujets de caractères bizarres ou formant des enroulements de feuillages en guise de colonnes dans l’entrelacement desquels apparaissent des figures extravagantes, des personnages ou des animaux fantastiques ; cet ensemble porte le nom d'architecture illusionniste.

Groteskornamentik (it. grottesco, av grotta "grotta", "håla") är en typ av ornamentik som återupptäcktes under renässansen i Roms då ännu outgrävda ruiner, bl.a. Neros gyllene hus. Ruinerna benämndes grotte ("grottor"), eftersom man nödgades ta sig in i dem genom taket.

Groteska - jest to ukazywanie rzeczywistości w sposób, który odbiorca uznaje za nierealistyczny, obcy, absurdalny, komiczny, karykaturalny. Jest to wizja świata w "krzywym zwierciadle". Nazwa pochodzi od motywu dekoracyjnego przedstawiającego stylizowane elementy roślinne przeplatane ze zwierzęcymi, ludzkimi i fantastycznymi postaciami. Bawi, śmieszy, sprzeczna z logiką, wyolbrzymia.