Una galaxia (de la raíz griega glakt-, "lacteo", una referencia a nuestra propia
Vía Láctea) es un masivo sistema de
estrellas, nubes de gas y polvo,
materia oscura, y quizás energía oscura, unidos gravitacionalmente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es variable, desde las enanas, con 107, hasta las gigantes, con 1012 estrellas. Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las
nebulosas, los
cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.
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Conjunto aislado de millones de estrellas y materia interestelar (gas y polvo), que se mantienen unidas por su gravedad mutua. Una galaxia típica posee cerca de 100 mil millones de estrellas, tiene una masa total cercana a un billón de veces la masa del Sol, su diámetro mide aproximadamente 100 mil años luz, y está separada de la galaxia más cercana por una distancia de unas cien veces su propio diámetro, o bien 10 millones de años luz. Nuestra galaxia se llama la Vía Láctea. Las galaxias pueden constar sólo de dos miembros (galaxia doble), aislados o enlazados por un puente de materia gaseosa, o bien constituir inmensas concentraciones de
centenares y hasta millares de estrellas (cúmulos y supercúmulos).
Solamente poseen un nombre específico las galaxias que destacan a simple vista en el cielo nocturno. En general, se las designa por el número de orden que tienen en los catálogos «Messier» (M), «Dreyer» o el «New General Catalogue» (NGC)).
Tipos:
Galaxias elípticas (E)
Galaxias espirales o espirales normales (S)
Galaxias irregulares (Ir)
Galaxias lenticulares o lenticulares normales (SO)
La distancia a que se hallan (las galaxias) puede determinarse mediante diversas técnicas, como por ejemplo estudiando el ritmo con que varía la
luz emitida por ciertas estrellas variables características (cefeidas). El alejamiento (recesión) de las galaxias constituye una prueba fundamental de la expansión del universo, base de la teoría del big bang.
Markarian, nombre que designa las galaxias activas (intensa emisión ultravioleta) que forman pares y tienen probablemente un origen común, por lo que son interesantes para el estudio general de la evolución de las galaxias.
Seyfert, Grupo de galaxias caracterizadas por presentar un núcleo muy brillante, luminosidad variable, una emisión de rayos infrarrojos muy intensa y un espectro de rayas muy netas y amplias. Su nombre se debe al astrofísico Carl K. Seyfert (1911-1960), quien las estudió por primera vez.
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Diagrama de diapasón
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