A l'origine, un gabier était un
matelot de la gabie (Grand
hunier). Puis, par extention, matelot spécifiquement affecté à travailler dans la mâture aux manœuvres et à l'entretien du gréement (mâts, vergues, voiles, manœuvres courantes et dormantes...). Sur les
voiliers anciens, leur nombre était très important, du fait des très grandes surfaces de toile. Ne se mélangeant pas au reste de l'
équipage, il n'était pas rare, lorsque le temps était beau, qu'ils dorment même dans les
hunes. Ils étaient affectés par équipes, sous l'autorité d'un chef de hune, à la manœuvre d'un
mât. Les quarts étaient répartis alors entre "bâbordais" et "tribordais" (voir l'article
tribord). Plus particulièrement chargés des voiles d'en haut, du service des
hunes et du
beaupré, ils étaient souvent spécialisés : gabier de
misainegabier de
grande hune
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matelot spécifiquement affecté à travailler dans la mâture aux manœuvres et à l'entretien du gréement ;aujourd'hui dans la marine de guerre, matelot de la spécialité de manœuvrier de faction à la coupée.