Seu funcionamento está baseado nos princípios da eletricidade estática. Originalmente, no processo conhecido como Light-Lens, um cilindro fotossensível era carregado com a imagem refletida do original através de espelhos. Após essa etapa, forma-se uma imagem latente do original na superfície do cilindro. O cilindro recebe uma carga de material conhecido como toner ou tonalizador que é atraído pelas cargas que formam a imagem. O toner é então transferido para o papel, também através de cargas elétricas, e então fixado ao mesmo, em processo que envolve calor e pressão. Nos dias de hoje, a imagem latente é formada no cilindro com o uso de raios laser ou diodos emissores de luz (LEDs), no processo chamado de digital, semelhante às impressoras a laser.