In mancanza di specificazioni, con fonetica ci si riferisce solitamente alla fonetica articolatoria. Quest'ultima si distingue dalla fonologia, che studia le unità linguistiche astratte dette fonemi.

I tre principali rami della fonetica sono:

• La fonetica articolatoria o fisiologica che descrive il processo di produzione dei suoni linguistici, riferendosi agli organi preposti alla fonazione (i quali nel complesso prendono il nome d’apparato fonatorio), della loro fisiologia, ovvero del processo di fonazione, e dei criteri di classificazione.
• La fonetica acustica o descrittiva che descrive le caratteristiche fisiche dei suoni linguistici e la loro propagazione nel mezzo, in questo caso l’aria.
• La fonetica uditiva, lo studio di come i suoni linguistici vengano percepiti dall'apparato uditivo umano.

• Fonética articulatória: estuda como os sons são produzidos, isto é, a posição e a função de cada um dos órgãos do aparelho fonador (língua, lábios, etc.);
• Fonética acústica: analisa as características físicas dos sons da fala, ou seja, as ondas mecânicas produzidas;
• Fonética auditiva: tem como objetivo o estudo de que maneira é percebida a fala (como a audição distingue os sons).