La fisica nucleare è la branca della fisica che cerca di rispondere alla domanda "Com'è fatto il
nucleo degli
atomi?". Essa si distingue dalla
fisica delle particelle, la quale cerca di rispondere alla domanda "Come sono fatte le
particelle più piccole del
nucleo atomico?". All'interno della fisica delle particelle, la
cromodinamica quantistica si occupa dello studio dei
quark, le particelle da cui sono formate la maggior parte delle altre particelle. Fino a qualche anno fa la fisica delle particelle era chiamata fisica subnucleare, ma questa espressione sta cadendo in disuso. Infatti tale termine si riferiva allo studio di particelle interne al nucleo, mentre oggi la maggior parte delle particelle note non sono costituenti nucleari.
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