La parola etimologia viene dal greco ἔτυμον (étymon, il vero significato di una parola) e λόγος (lógos, "parola" intesa come discorso ragionato, studio).

En idiomas con una larga historia escrita, la etimología es una disciplina relacionada con la logica y la lengua histórica que estudia el origen de las palabras estudiando su significación originaria y su forma, así como los posibles cambios sufridos a lo largo del tiempo. Además, utilizando métodos de lingüística comparativa, se puede reconstruir información de lenguas que son demasiado antiguas como para obtener alguna fuente directa, como escritura. Así, analizando otros idiomas relacionados, los lingüistas pueden hacer inferencias acerca de la lengua de la que son originarias, y su vocabulario.