L’essence utilisée comme carburant dans les moteurs thermiques ou moteur à explosion à allumage commandé est un mélange d’hydrocarbures, auxquels sont parfois ajoutés d’autres produits combustibles ou adjuvants. On y trouve en moyenne :

• 20 à 30 % d’alcanes, hydrocarbures saturés de formule C_nH_2n+2,
• 5 % de cycloalcanes, hydrocarbures saturés cycliques,
• 30 à 45 % d’alcènes, hydrocarbures non saturés,
• 30 à 45 % d’hydrocarbures aromatiques, de la famille du benzène.