酵素（こうそ）とは、
生体でおこる
化学反応（
生化学反応）において
触媒作用を示す生体関連物質のこと。酵素は、生物が物質を
吸収してから輸送・
代謝・
排泄に至るまでのさまざまな過程に関与している。およそ生体が物質を
変化させて利用する場面において、酵素が関与しない場面は無いといってもよい。生体を
機関にたとえるならば、
核酸塩基配列が表わす
ゲノムが設計図に相当するのに対して、酵素は組み立て工具に相当する。生体内には多くの物質が混在しているが、酵素は作用する物質（
基質）をえり好みする性質（基質特異性）と目的の反応だけを進行させる性質（反応選択性）を持つため、さまざまな化学変化が秩序立って進むことに役立っている。人類は、古来より
発酵という形で酵素を利用してきた。そして今日では、酵素の利用は食品製造だけにとどまらず、
化学工業製品の製造や
日用品の機能向上など広い分野に応用されている。
医療においても、酵素量を検査して診断したり、酵素作用を調節する治療薬を用いるなど、酵素が深く関っている。ほとんどの酵素は
タンパク質を基に構成されている。したがって、生体内での生成や分布の特性、あるいは
熱や
pHにより
変性し活性を失うといった特性など、他のタンパク質と同じ特性を持つ（記事
タンパク質に詳しい）。
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