Une enzyme est une
molécule (
protéine ou
ARN dans le cas des
ribozymes) permettant d'accélérer jusqu'à des millions de fois les réactions chimiques du
métabolisme se déroulant dans le milieu
cellulaire ou extracellulaire. Les enzymes agissent à faible concentration et elles se retrouvent intactes en fin de réaction : ce sont des
catalyseurs biologiques (ou biocatalyseurs). La première enzyme fut découverte par
Anselme Payen et
Jean-François Persoz en
1833. Après avoir traité un extrait aqueux de
malt à l'
éthanol, ils ont précipité une substance sensible à la chaleur. Cette substance était capable d'hydrolyser l'
amidon : ils l'ont nommée diastase (ethym : diastasis = séparation) car elle séparait le
sucre soluble de l'amidon. On l'appelle aussi
a -amylase (alpha-amylase).
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