Ovviamente una stella non è un corpo nero, ma il suo spettro può essere ben approssimato a quello di un corpo nero a cui sono sovrapposte diverse linee di assorbimento. Le linee di assorbimento sono dovute alle transizioni atomiche (e molecolari, nelle stelle più fredde) degli elementi presenti nell'atmosfera della stella stessa. Poiché come si è detto lo spettro di una stella puo' essere approssimato a quello di un corpo nero, è conveniente definire la temperatura effettiva come la temperatura che avrebbe un corpo nero con la stessa luminosità per unità di area della stella.

В соответствии с законом Стефана — Больцмана светимость сферического абсолютно чёрного тела с радиусом , т. е. площадью излучающей поверхности :

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Таким образом, эффективная температура объекта равна температуре абсолютно черного тела, с единицы поверхности которого в единицу времени излучается энергия .