La parola (al plurale ebrei) deriva dall'ebraico עברי, ‘ivrî' (la radice semitica ‘-B-R esprime il concetto di "passaggio"). Più esattamente gli ebrei erano coloro che abitavano "ever a Jarden", "al di là del Giordano" Dunque una popolazione di ceppo semitico che aveva scelto di risiedere al di là del fiume Giordano.