In de vroegere Middeleeuwen was het een rang gelijk aan hertog maar toen dit niet meer door de Franse adel erkend werd omdat er teveel earls in Engeland waren (het was daar toen de enige rang tussen baron en koning), heeft Eduard III van Engeland in 1355 de belangrijkste Earls de titel Duke gegeven — te beginnen met zijn eigen zoon, de Zwarte Prins, als Duke of Cornwall — terwijl alle heren die in aanzien ongeveer met een count overeenkwamen de rang van earl behielden; hun vrouwen heten tegenwoordig countess.