Documentary films constitute a broad category of nonfictional motion pictures intended to some aspect of reality, primarily for the purposes of instruction or maintaining a historical record. A 'documentary film' was originally shot on film stock — the only medium available — but now includes video and digital productions that can be either direct-to-video, made as a television program or released for screening in cinemas. "Documentary" has been described as a "filmmaking practice, a cinematic tradition, and mode of audience reception" that is continually evolving and is without clear boundaries.

Der Dokumentarfilm ist eine Filmgattung, die sich mit tatsächlichem Geschehen befasst. Im Gegensatz zum Spielfilm geschieht dies in der Regel ohne bezahlte Darsteller.

Dans le domaine cinématographique, le film documentaire est une catégorie qui se fixe pour but théorique de produire la représentation d'une réalité, sans intervenir sur son déroulement, une réalité qui en est donc indépendante. Il s'oppose donc à la fiction, qui s'autorise de créer la réalité même qu'elle représente par le biais, le plus souvent, d'une narration qui agit pour en produire l'illusion. La fiction, pour produire cet effet de réel s'appuie donc, entre autres choses, sur une histoire ou un scénario et une mise en scène. Par analogie avec la littérature, le documentaire serait à la fiction ce que l'essai est au roman.

En dokumentärfilm är en faktabaserad film som förmedlar kunskap om bland annat historia och vetenskap, mänskliga livsöden eller politiska och sociala motsättningar. Det är också filmer som skildrar exotiska platser, storslagna händelser och annorlunda människor. Dokumentärfilm saknar ett objektivt ställningstagande eller en objektiv skildring av verkligheten eftersom de flesta dokumentärfilmare menar att det är inte bara saklighet och fakta utan också åsikter, känslor och upplevelser som utgör själva dokumentären. Nanook - köldens son, producerad av kanadensaren Robert Flaherty, 1922, brukar betraktas som den första riktiga dokumentärfilmen. Dokumentärfilm är en svårdefinierad genre.

Film dokumentalny to szeroka kategoria opisująca jedną z form ekspresji filmowej. Początkowo, tym co wyróżniało ten rodzaj filmów było dokumentowanie, przedstawianie faktów, co odróżniało je od filmów fabularnych, przedstawiających fikcyjne wydarzenia. Filmy dokumentalne były często tworzone w celach informacyjnych lub dydaktycznych. Służyły też propagandzie, czego przykładem jest twórczość Leni Riefenstahl, a ostatnio "Fahrenheit 9/11" Moore'a.