Disinfectants are substances that are applied to non-living objects to destroy microorganisms that are living on the objects. Disinfection does not necessarily kill all microorganisms, especially nonresistant bacterial spores; it is less effective than sterilisation, which is an extreme physical and/or chemical process that kills all types of life. Disinfectants are different from other antimicrobial agents such as antibiotics, which destroy microorganisms within the body, and antiseptics, which destroy microorganisms on living tissue. Disinfectants are also different from biocides — the latter are intended to destroy all forms of life, not just microorganisms. Disinfectants work by destroying the cell wall of microbes or interfering with the metabolism.

Desinfektion macht einen wesentlichen Teil der antiseptischen Arbeitsweise aus. Laut dem Deutschen Arzneibuch (DAB) bedeutet Desinfektion: „Totes oder lebendes Material in einen Zustand versetzen, dass es nicht mehr infizieren kann“.

Un désinfectant est un produit chimique ou physique qui tue ou inactive des micro-organismes tels que les bactéries, les virus et les protozoaires, sur des surfaces inertes comme par exemple le matériel à usage médical, les surfaces (sols, murs, conduites d'eau, sièges, poignées de porte, brancards, intérieurs d'ambulance…). Ils se distinguent en cela des antiseptiques qui sont destinés aux applications sur les patients.

Desinfektion är en behandling av lokaler, materiel eller personer med fysikaliska eller kemiska medel så att risken för överföring av smitta elimineras. Detta innebär inte att alla mikroorganismer avlägsnats eller avdödats, utan att mängden av potentiellt patogena mikroorganismer reducerats så långt att smittrisken eliminerats. Inom ramen för desinfektion kan också behandling av luft och vatten för att hindra spridning av smitta anses falla. Desinfektion är det mellersta ledet i triaden rengöring – desinfektion – sterilisering.

Dezynfekcja (odkażanie) – postępowanie mające na celu maksymalne zmniejszenie liczby drobnoustrojów w odkażanym materiale. Dezynfekcja niszczy formy wegetatywne mikroorganizmów, a nie zawsze usuwa formy przetrwalnikowe. Zdezynfekowany materiał nie musi być jałowy. Dezynfekcja, w przeciwieństwie do antyseptyki dotyczy przedmiotów i powierzchni użytkowych.