Le protostelle si formano tipicamente da una nube molecolare che consiste principalmente di idrogeno molecolare. Quando una di queste nubi raggiunge una massa, densità e grandezza critiche, inizia a collassare sotto l'azione della sua stessa gravità. Mentre la nube si restringe, la conservazione del momento angolare fa sì che i movimenti casuali presenti nella nube diventino una rotazione coerente. Questa rotazione schiaccia la nube in un disco.