Il diritto penale è un ramo dell'
ordinamento giuridico, più precisamente del
diritto pubblico interno per maggior parte della dottrina, mentre in senso sostanziale è il complesso delle norme che descrivono i
reati e le conseguenze (
pene) da essi derivanti. Lo Stato proibendo determinati comportamenti umani (i reati), per mezzo di una minaccia di una specifica
sanzione afflittiva (la
pena), tutela dei valori fondanti di un popolo. Ed è il tipo di sanzione "la pena" che distingue il
reato, ovvero l'illecito penale, dall'illecito civile e dall' illecito amministrativo. E ancora, è il tipo di sanzione, cioè "la pena", a distinguere la
norma penale, da quella civile e amministrativa. Impropriamente si parla talvolta di "reato penale", in quanto con la definizione reato si intende già l'illecito penale stesso: cioè una violazione di legge che viene sanzionata con la pena. In altre parole, non esistono "reati non penali". La pena è la sanzione tipica della violazione di un
precetto penale detta anche pena criminale che ha come caratteristica la privazione della libertà del
reo .
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