O é considerado, em termos gerais, o criador da obra cinematográfica. Ainda que o seu papel seja diferente consoante o realizador em causa (que além de estilos diferentes, têm estratégias de trabalho igualmente diversas), o trabalho do diretor de cinema, ao supervisionar e dirigir a execução das filmagens, utilizando recursos humanos, técnicos, dramáticos e artísticos inclui:

• A definição da orientação artística geral que caracterizará o filme no seu todo;
• A análise e interpretação do roteiro do filme, adequando-o à realização cinematográfica;
• A direcção das interpretações dos actores, tanto sob um ponto de vista técnico (colocando-os em determinado local e enquadramento) como de um ponto de vista dramático, solicitando o género de emoção pretendida para a personagem;
• A organização e selecção dos cenários do filme;
• A direcção dos meios técnicos (sonoplastia, iluminação, enquadramento);
• Escolha da equipe técnica e do elenco (em alguns casos, apenas);
• Supervisão dos preparativos da produção;
• Escolha de locações, cenários, figurinos, cenografia e equipamentos;
• Direção e supervisão da montagem, dublagem, confecção da trilha musical e sonora (em Portugal: banda sonora)
• Processamento do filme até a cópia final;
• Acompanha a confecção do trailer, do avant-trailer.