De uma forma geral, é considerado sistema criptográfico qualquer sistema que, dada uma mensagem e uma chave, consiga gerar uma nova mensagem ilegível que possa ser transmitida por canais desprotegidos, sem correr o risco de poder ser compreendida por terceiros sem conhecimento da chave. O sistema só será completo se a mensagem cifrada puder ser recuperada, através de, geralmente, essa mesma ou de outra chave.
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