La carta di credito è uno strumento di pagamento, costituito da una carta
plastificata con dispositivo per il riconoscimento dei dati identificativi del titolare e dell'istituto bancario emittente. Il primo dispositivo applicato sulla carta è, da circa trent'anni, una
banda magnetica; per far fronte ai bisogni crescenti di sicurezza e all'avanzare del fenomeno delle
frodi, dal 1993 è stato applicato alla carta anche un
microchip, rendendola una
smart card. Rispetto alle carte con la sola banda magnetica, che non possono conservare i dati relativi al proprietario della carta in modo sicuro e hanno una capacità di memoria limitata, le smart card memorizzano le informazioni in modo sicuro per poi utilizzarle durante la transazione. Grazie ad una maggiore capacità di memoria e al microprocessore interno, le smart card possono essere utilizzate per accedere a più servizi, potendo essere memorizzati sulla stessa carta un maggior numero di dati (identificativi, di accesso, concorsi a punti ecc.); questa caratteristica propria delle smart card è chiamata "multi-applicazione". Invece, le carte con sola banda magnetica permettono in genere solo una o due funzioni di pagamento, quali l'accesso diretto al conto (
carta di debito,
bancomat) e/o l'accesso ad una linea di credito (carta di credito).
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