Una costellazione è un gruppo di
stelle visibili correlate da una particolare configurazione. Nello spazio
tridimensionale, molte delle stelle che vediamo hanno poca relazione tra di loro, ma possono apparire come raggruppate su un piano immaginario del cielo notturno. L'uomo eccelle nel trovare schemi regolari (
pareidolia) e attraverso la storia ha raggruppato le stelle che appaiono vicine in costellazioni. Una costellazione "ufficiosa" si chiama
asterismo. Le stelle di una costellazione o di un asterismo raramente hanno qualche relazione astrofisica tra loro; appaiono semplicemente vicine quando sono viste da
Terra o, entro certi limiti, da qualsiasi altro punto del
sistema solare ma normalmente sono poste a grande distanza l'una dall'altra. Il raggruppamento delle stelle in costellazioni è essenzialmente arbitrario, e differenti
culture hanno definito differenti costellazioni, anche se alcune delle più ovvie tendono a ricorrere frequentemente, ad esempio
Orione e lo
Scorpione. L'
Unione Astronomica Internazionale (UAI) divide il cielo in 88 costellazioni ufficiali con confini precisi, di modo che ogni punto della
sfera celeste appartenga ad una ed una sola costellazione. Le costellazioni visibili dalle
latitudini settentrionali sono basate principalmente su quelle della tradizione dell'
Antica Grecia, e i loro nomi richiamano figure
mitologiche come
Pegaso o
Ercole; quelle visibili dall'
emisfero australe sono state invece battezzate in età illuministica ed i loro nomi sono spesso legati ad invenzioni del tempo, come l'
Orologio o il
Microscopio.
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f. constelación
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