O termo convento, do
latim conventus que significa "assembleia", advém originalmente da assembleia
romana onde os cidadãos se reuniam para fins administrativos ou de justiça (
convéntum jurídicum). Posteriormente passou-se a utilizar com sentido
religioso, relativamente ao
monasticismo quando, para melhor servir e amar a
Deus, os homens se retiravam do mundo, primeiro sozinhos, depois em grupos de
monges (comunidades religiosas), para edifícios concebidos para o efeito, os conventos. Este conjunto de edifícios também pode ser designado por Mosteiro, do
grego monos (só), e que designa um grupo de construções de residência e prática religiosa de monges ou monjas. Em termos gerais, ainda que convento seja sinónimo de mosteiro (algumas pessoas pensam, erradamente, que os mosteiros se destinam a homens e os conventos, a mulheres), a palavra convento pode ser, especificamente utilizada para as ordens monásticas de vida activa, enquanto que mosteiro se aplica, em geral, a ordens contemplativas, vocacionadas para a
clausura - mas tal diferenciação, pouco clara em língua portuguesa, não acolhe unanimidade.
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