Il termine colonia deriva dal latino colonia, cioè fondazione. I Romani lo utilizzavano come denominazione delle loro città, spesso accompagnato dal nome di chi le aveva fondate o ne aveva promosso la costruzione, di solito un console o un imperatore. Ad esempio Colonia Augusta Nemausus (Nîmes), Colonia Julia Paterna Narbo Martius (Narbonne), Colonia Augusta Agrippinensis (Colonia), Colonia Ulpia Traiana (Xanten).