La differenza con una semplice soluzione consiste nel fatto che la soluzione è un sistema omogeneo contenente ioni o molecole di soluto disperse in un solvente libere di muoversi le une rispetto alle altre; risultano limpide, sottostanno alle leggi dell'ebullioscopia e crioscopia, ed hanno tensione di vapore e pressione osmotica regolari. I sistemi colloidali, invece, si presentano torbidi, non seguono le precedenti leggi e presentano tensioni di vapore e pressione osmotica non regolari.

Een colloïde bevindt zich qua definitie tussen een oplossing en een suspensie of neerslag. Meestal wordt er nog een dispersiemiddel toegevoegd om een stabiel colloïdaal systeem te verkrijgen.

Een colloïdaal systeem onderscheidt men van een echte oplossing door de volgende eigenschappen: Het Tyndall effect, de Brownse beweging, de concentratiegradiënt, elektroforese en adsorptie.