O hábito de viver em mosteiros - chamado monasticismo - foi introduzido no Oriente no século VI, quando São Bento fundou o mosteiro do Monte Cassino, na península Itálica, dando origem à ordem dos beneditinos. A regra criada por São Bento para disciplinar a vida de seus monges, aprovada pelo papa, serviu de modelo para outras ordens surgidas posteriormente, como a dos franciscanos, a dos dominicanos etc. O modelo dos mosteiros masculinos, dirigidos por um abade, foi logo instituído para as mulheres.