Il termine civiltà deriva dal latino civilitas, a sua volta derivato dall'aggettivo civilis, da civis ("cittadino"). In questo ambito indicava dunque l'insieme delle qualità e delle caratteristiche del membro di una comunità cittadina. A volte il termine veniva contrapposto a rusticitas, nel senso di buone maniere cittadine contrapposte alla rozzezza degli abitanti della campagna.