遮断器によって電流の流れを断つことを遮断（しゃだん）といい、遮断するために電極を開放する動作を引き外し（ひきはずし）という。 電力回路では流れる電流も大きなものとなっており、それを遮断しようとただ開閉器を開放したとしても、電極間にはアーク放電が発生してしまい、遮断できないばかりか開閉器自体の損傷も引き起こしてしまう。 発生したアーク放電をいかにして迅速に消滅させるかが遮断器開発設計の急所である。 アーク放電を消滅させることを、消弧（しょうこ）という。 消弧の「弧」は、アーク放電の漢語的表現である電弧（でんこ）に由来する。 遮断器はその消弧の方式によって、多様な種類に分類される。

なお、遮断器はかつてしゃ断器と表記されていた。 現在の表記となったのは、1985年制定の JEC-2300 からのことである。