L'insieme caratteri cinesi tradizionali rappresenta uno dei due modi standard di scrittura dei
caratteri cinesi nel sistema contemporaneo, l'altro è detto
caratteri cinesi semplificati. Dalla riforma della scrittura fatta dal governo della
Repubblica popolare cinese alla metà del
secolo XX per promuovere l'alfabetizzazione, in Cina esistono questi due sistemi di scrittura. Nella Cina continentale viene utilizzato il cinese semplificato, mentre a
Hong Kong,
Macao, e
Taiwan si usa il cinese tradizionale. La popolazione cinese chiama i caratteri tradizionali in vari modi, ognuno dei quali con differenti implicazioni. Il governo della Repubblica di Cina (Taiwan) ufficialmente li chiama caratteri standard o caratteri ortodossi (tradizionale: 正體字,
semplificato: 正体字,
pinyin: zhèngtǐzì), che implica che i caratteri tradizionali sono la forma compiuta e corretta dei caratteri. Viceversa, gli utilizzatori dei caratteri semplificati li chiamano caratteri in forma complessa (tradizionale: 繁體字,
semplificato:繁体字,
pinyin: fántǐzì) o informalmente caratteri vecchi (老字,
pinyin: lǎozì), con l'implicazione che i caratteri tradizionali sono stati rimpiazzati e ormai obsoleti.
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