La parola deriva dal francese charlatan, un venditore di medicine che può pubblicizzare la sua presenza con della musica in una messa in scena all'aperto. Il più grande dei ciarlatani parigini fu Tabarin che mise su un palco in Place Dauphin dal 1618, e le cui scenette e farse ispirate alla commedia dell'arte, ispirarono Molière. Un esempio di ciarlatano farmacopola fu Alessio Piemontese autore di un testo ("Secreti") che ebbe larga diffusione nel XVI secolo. In ultima analisi gli etimologi fanno risalire il termine all'italiano ciarlare (chiacchierare, parlare a vanvera), o a Cerretano, ovvero un residente di Cerreto, cittadina apparentemente nota per aver prodotto molti di questi venditori di pozioni miracolose.