Une chaîne alimentaire est une suite d'êtres vivants de différents niveaux trophiques dans lequel chacun mange des organismes de niveau trophique inférieur qui le précède dans le but d'acquérir de l'énergie. Le premier maillon d'une chaîne est toujours un organisme autotrophe. Dans les mers et océans, le phytoplancton assure ce rôle. Dans les profondeurs abyssales où les rayons du soleil ne parviennent pas, les bactéries thermophiles sont les premiers maillons de la chaîne. Cependant, dans les profondeurs abyssales, la chaîne photosynthétique existe tout de même, en effet les organismes pélagiques meurent et coulent.