La cellulosa è uno dei più importanti
polisaccaridi. È costituita da un gran numero di molecole di
glucosio (da circa 300 a 3.000 unità) unite tra loro da un legame -1--->4 glicosidico. La
catena polimerica non è ramificata. Le catene sono disposte parallelamente le une alle altre e si legano fra loro per mezzo di
legami ad idrogeno, formando fibrille. Queste fibrille localmente sono molto ordinate al punto da raggiungere una struttura cristallina. La parte cristallina è idrofoba, ossia non assorbe acqua, e quindi per poter ottenere un prodotto idrofilo (come il comune
cotone) occorre sottoporre la cellulosa ad un insieme di trattamenti detti mercerizzazione, dal nome del chimico e industriale tessile inglese
John Mercer che ideò il processo nel 1844 e lo brevettò nel 1851. Circa la metà delle
pareti cellulari delle
piante è costituita da cellulosa, ma il
cotone, per esempio, è cellulosa quasi al 100%.
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