À l'origine, en typographie, le caractère était une pièce métallique ayant le dessin en miroir d'une lettre ou d'un signe un relief, permettant l'impression. Les caractères étaient rangés dans une boîte appelée casse. Pour composer un texte, on les prenait et les plaçait sur un composteur qui permettait de les aligner, et notamment de respecter la largeur définie pour le texte (justification). Une fois les lignes composées, elles étaient transférées sur le cadre pour former la forme (matrice d'impression).