Generalmente se conoce como caroteno al compuesto químico llamado más específicamente ß-caroteno (leáse beta-caroteno). Este es el
carotenoide más abundante en la naturaleza y el más importante para la dieta humana, por lo que da su nombre a todo un grupo de compuestos bioquímicos.Su estructura fue determinada en 1930 por
Paul Karrer, trabajo que le valió el . Ésta fue la primera vez en la historia en la que la estructura de una
vitamina o pro-vitamina era identificada.El espectro de absorción del ß-caroteno muestra dos picos de absorción entre los 400
nm y 500
nm, correspondiente al azul y verde, por lo que la luz roja-anaranjada-amarilla que refleja le proporciona su color característico. Puede observarse una gráfica del espectro
aquí.
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