Il termine deriva dalla dicitura "b - molle". Nella musica antica, la lettera b stava ad indicare il si, che, nel canto gregoriano, era l'unica nota che poteva essere alterata (e diventare si bemolle). Sul significato dell'aggettivo "molle" esistono due ipotesi, ognuna delle quali ha probabilmente la sua parte di verità:

• nelle partiture antiche, la "b" che indicava il si veniva raffigurata con la pancia arrotondata ("molle") quando si voleva indicare il si bemolle e con la pancia squadrata (da cui il termine bequadro) in caso contrario
• l'aggettivo "molle" era associato ad un suono più grave, ovvero a quel suono che, se eseguito da uno strumento a corde, prevede che la corda stessa sia meno tesa (più molle, appunto).