Essa viene adottata nell'iconografia cristiana per desiganre i personaggi di più elevato livello spirituale, dapprima solo Gesù, gli angeli e la Vergine Maria. Successivamente anche gli apostoli e i santi. Sotto l'influsso della pittura ellenistica, essa appare nei primi secoli come un'irradiazione della luce dal volto, come una nuvola luminosa che circonda la testa, da cui il sinonimo "nimbo" che viene anche usato. Successivamente, nel più preciso delinearsi della pittura cristiana e con l'adozione massiccia dell'oro per gli sfondi, l'aureola verrà normalmente realizzata come un disco in oro. La frontalità dei volti, nelle immagini bizantine e medioevali occidentali, ne pone il centro alla radice nel naso, e anche quando inquadra figure di tre quarti esso rimane di forma perfettamente circolare. (Nella pittura bizantina non esistono volti visti da dietro e rarissimi sono quelli di profilo, mai di personaggi importanti). In epoca gotica appare a volte con dei raggi nella parte esterna, o fitte decorazioni a punzone all'interno, con motivi decorativi e iscrizioni. Nel caso di figure inquadrate di profilo, alcuni artisti (ad esempio Giotto) disegnano comunque l'aureola come un cerchio, che in questo caso si estende anche davanti al volto; altri invece disegnano un cerchio visto "di taglio", come un piatto posizionato dietro la testa, in bilico sulla nuca.