Aarvissen zijn relatief smal en sommige soorten bereiken 60 cm aan lengte, maar de meeste zijn onder de 20 cm lang en bij sommige is de lengte niet langer dan 5 cm vastgesteld. De lichamen zijn doorgaans uitgerekt. Onderscheidende eigenschappen bevatten twee rugvinnen wijd uit elkaar, met de eerste bestaande uit flexibele graten en de tweede met een graat gevolgd door zachte stralen, terwijl de anaalvin één graat heeft op leidende rand gevolgd door zachte stralen. De zijvinnen zijn geneigd hoog te zijn, en er is geen zijlijn. Op de flanken is er een brede zilverkleurige band. De schubben zijn relatief groot.