L'expression arts plastiques (dérivée du verbe grec πλάσσειν [, « former »]) a des origines anciennes dans le monde occidental. Elle désignait alors les arts relatif au modelage tel la
sculpture, la
céramique et l'
architecture. Comme les arte del designo (en latin, de : « intention d’exécuter quelque chose, un projet ») de la
Renaissance, qui les regroupait à la
peinture et aux
arts graphiques (donc les arts de la surface et ceux du volume), cette expression fait depuis le référence à tout art qui a une action sur la matière, voire qui évoque des formes, des représentations (comme la
poésie). Aujourd'hui on y ajoute les œuvres explorant les anciens et nouveaux médias (photographie, cinéma et vidéo, les supports numériques, etc.), et les nombreuses
pratiques artistiques expérimentales.
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