Historisch gezien waren artels semi-formele samenwerkingsverbanden binnen verschillende economische sectoren, zoals de visserij, mijnbouw, handel, vrachtladers, houthakkers, dieven of bedelaars. Vaak werkten artels ver van thuis en leefden in een commune. Het werk gebeurde vaak op basis van gemeenschappelijke verantwoordelijkheid. De betaling voor het werk werd vaak geregeld op basis van mondelinge overeenkomsten; vaak gelijk verdeeld over de deelnemers. Artels werden vaak opgezet voor seizoenswerk.