1. Cyklisk, för att få hög symmetri och degenererade orbitalnivåer
2. Vara helt konjugerad, det vill säga varje atom i ringen måste ha minst en ohybridiserad p-orbital i valensskalet
3. Plan, för att få bästa överlapp mellan de ohybridiserade p-orbitalerna
4. Ringsystemet ska innehålla 4n+2 st π-elektroner där n = 0,1,2,...

Układ ten powoduje, że wiązania, na skutek zjawiska rezonansu chemicznego "rozmywają" się tak, że nie można dokładnie ustalić, które z nich są podwójne, a które pojedyncze. Z punktu widzenia teorii orbitali cząsteczkowych powstaje ciągły układ orbitali wiążących, w których elektrony tworzące wiązania "rozchodzą" się po równo po wszystkich atomach w cyklu.

Wanneer tussen twee atomen niet twee, maar vier elektronen worden gedeeld en zo zorgen voor de chemische binding (een zogenaamde dubbele binding), bevinden zich twee van die elektronen tussen de atomen, en twee andere in een vlak naast de binding. Deze laatste twee worden p-elektronen genoemd. Deze p-elektronen bevinden zich niet alleen tussen de atomen die ze binden, maar ook een beetje ernaast. Wanneer twee dubbele bindingen in een structuur gescheiden zijn door één enkele binding liggen de p-elektronen van de twee dubbele bindingen in hetzelfde vlak, en kunnen de p-elektronen van de ene dubbele binding naar de andere komen. Zulke systemen worden geconjugeerd genoemd, en de elektronen die door het molecuul kunnen bewegen noemt men gedelocaliseerd. Wanneer in een geconjugeerd systeem 4n+2 elektronen zitten (6 of 10 of 14 of ...) en deze elektronen in ringen gedelocaliseerd zijn, dan levert dit een heel grote extra stabiliteit aan het molecuul. Een molecuul met zo'n systeem wordt aromatisch genoemd.

芳香族化合物 (aromatic compounds) と同義に使用されることがあるが、広義の芳香族化合物は複素芳香族化合物を含むので留意されたい。

芳香族炭化水素は、一重結合と二重結合が交互に並び、電子が非局在化した6つの炭素原子から成る単環あるいは複数の平面環をユニットとして構成されている。最も構造が単純な芳香族炭化水素はベンゼンであり、ベンゼン環として知られている6つの炭素からなる環状化合物である。