Mint a neve is mutatja, az arab nyelv (العربية, al-arabijja) eredetileg az arab nép nyelve. Az arab besorolása a sémi nyelvek csoportján belül vitatott, de valószínűsíthetően a délnyugati águkba tartozik, így legközelebbi rokonai a délarab és az ezekből kialakult etióp nyelvek. Elhelyezkedése révén sok északnyugati sémi nyelv – héber, arámi – hatott rá. Hajlító nyelv. A középkori területi hódítások és a Korán terjesztésének jóvoltából a nyelv elterjedt Észak-Afrikában és Kis-Ázsiában is.