アポトーシス (apoptosis) とは、
多細胞生物の体を構成する
細胞の死に方の一種で、個体をより良い状態に保つために積極的に引き起こされる、管理・調節された細胞の自殺のこと。これに対し、血行不良、外傷などによる細胞内外の環境の悪化によって起こる細胞死は、ネクローシス(necrosis)または
壊死（えし）と呼ばれ、これと区別される。Apoptosis の語源はギリシャ語の「apo-（離れて）」と「ptosis（下降）」に由来し、「（枯れ葉などが木から）落ちる」という意味である。特徴としては、順番に細胞が丸くなる
核が凝縮する
DNAが短い単位（
ヌクレオソームに相当）に切断される細胞が小型の「アポトーシス小胞」とよぶ構造に分解する といった変化を見せる。生体内では、
癌化した細胞（そのほか内部に異常を起こした細胞）のほとんどは、アポトーシスによって取り除かれ続けており、これにより、ほとんどの
腫瘍の成長は未然に防がれていることが知られている。また、生物の
発生過程では、あらかじめ決まった時期、決まった場所で細胞死が起こり（
プログラムされた細胞死）、これが生物の形態変化などの原動力として働いているが、この細胞死もアポトーシスの仕組みによって起こる。例えばオタマジャクシから
カエルに
変態する際に尻尾がなくなるのはアポトーシスによる。
線虫では
発生において起こるアポトーシスが全て記載されている。人の指の形成課程も、始め指の間が埋まった状態で形成し、それからアポトーシスによって指の間の細胞が予定死して指ができる。さらに
免疫系でも自己
抗原に反応する細胞の除去など重要な役割を果たす。
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