Gli antigeni sono solitamente proteine, ma possono essere di qualsiasi natura chimica, come polisaccaridi, o acidi nucleici.

Nella definizione di antigene bisogna distinguere due caratteristiche fondamentali:

• l'antigenicità rappresenta l'abilità dell'antigene di combinarsi specificamente con anticorpi e recettori per l'antigene;
• l'immunogenicità indica la capacità dell'antigene di indurre una risposta immunitaria.