Spesso succede che i segni siano lettere, ovvero segni che rappresentano idealmente singoli suoni linguistici, ma non sempre si ha un perfetta rappresentazione tra l'alfabeto e sistema fonologico di un lingua, per cui nascono a volte combinazioni di lettere rappresentanti suoni altrimenti orfani oppure può capitare che lo stesso suono si rappresentato da più lettere ma in contesti diversi.

Ter illustratie hieronder het Cyrillisch alfabet.

Alfabetten volgen verschillende principes om taal weer te geven. Meer informatie daarover is te vinden onder het lemma spelling. De term alfabet wordt doorgaans gebruikt in de nauwe betekenis van een systeem waarin elk teken aan een klank kan worden gekoppeld: de fonetische en fonematische principes. Hoewel veel schriftsystemen een fonematische spelling kennen, is dat zelden consequent. In een perfect fonematisch alfabet corresponderen letters en fonemen perfect in twee richtingen: een schrijver zou dan de spelling van een woord kunnen afleiden uit de uitspraak ervan en een spreker zou de uitspraak van een woord kunnen afleiden uit de spelling. Talen ontwikkelen zich echter onafhankelijk van het systeem waarin ze geschreven worden, en spellingsystemen worden geleend door talen waarvoor ze niet bedacht zijn.