Il titolo deriva dall'anglo-sassone Ealdorman, che significa letteralmente "uomo anziano", e che veniva usata dai nobili che presiedevano gli "shire" (le contee).

In Inghilterra, prima del 1974, i consigli municipali o di quartiere erano composti da consiglieri e aldermanni. Ogni ward solitamente eleggeva tre consiglieri, con un mandato di tre anni, ed un aldermanno, con un mandato di sei anni. Gli aldermanni tendevano ad occupare le posizioni più importanti nel consiglio perché erano solitamente i membri con maggiore anzianità di appartenenza, grazie al patronaggio dei partiti politici. Oggi i consigli possono ancora nominare degli aldermanni onorari, spesso come riconoscimento per il servizio svolto. Questo avviene usato più spesso nell'Irlanda del Nord che non in Inghilterra.

Voor een groot deel is de functie van wethouder te vergelijken met andere politieke ambtdragers in casu de functie van minister in de landelijke politiek en van gedeputeerde in de provinciale politiek.
Met de burgemeester vormen de wethouders het College van Burgemeester en Wethouders (vaak college van B&W genaamd), het dagelijks bestuur van de gemeente.
Tezamen met de gemeenteraad vormen zij het gemeentebestuur. De gemeenteraad is ook het politieke orgaan dat na de Gemeenteraadsverkiezingen de wethouders kiest. In regel geldt hun verkiezing/benoeming voor een periode van vier jaar, gelijk aan de zittingstermijn van de Gemeenteraad.
De functie van wethouder bestaat sinds 1813. Daarvoor kenden steden soms meer dan een burgemeester ondersteund door een aantal schepenen. Wethouders worden gekozen door de gemeenteraad. Tot 2002 uit hun eigen midden en daamee ook automatisch inwoners van de betreffende gemeente. Sinds 2002 zijn wethouders geen lid meer van de gemeenteraad (Wet Dualisering Gemeentebestuur) en kunnen zij ook van buiten de Raad en van buiten de gemeente worden aangetrokken.