Il genere Alnus (comprendente gli ontani) è un genere della
famiglia delle
Betulaceae. Gli ontani sono alberi, generalmente di piccola taglia, o cespugli. Le
foglie sono semplici, caduche, alterne, a margine dentato. I
fiori sono riuniti in amenti a sessi separati sulla medesima pianta (l'ontano è una pianta
monoica). Gli amenti maschili sono allungati i femminili ovali e più corti. L'impollinazione nel genere è per lo più anemofila raramente possono essere visitati dalle api. La fioritura avviene prima della fogliazione. Le
infruttescenze hanno un tipico aspetto legnoso e non si disintegrano a maturità, caratteristiche che aiutano a differenziare gli ontani dalle betulle (genere
Betula), unico altro genere della famiglia. Sono dei magnifici colonizzatori e per questo spesso vengono utilizzati per bonificare i terreni poveri, umidi, malsani; infatti attraverso le loro radici fissano l'
azoto al terreno e svolgendo appunto la
azotofissazione. Il
legno è molto resistente all'acqua (
Venezia è tutta costruita su fondamenta di pali di ontano prelevati da boschi croati delle
Alpi Bebie, Velebit, in
Croazia). Si sviluppano sino a 8-10 metri eccezionalmente raggiungono i 25-30 metri (35 metri l'ontano rosso, della costa pacifica americana).
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ONTANO. ALNO
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