Acromegalie wordt veroorzaakt door overproductie van het groeihormoon somatotropine (GH of STH), dat in de voorkwab van de hypofyse wordt gemaakt. Deze overproductie hangt meestal samen met een goedaardig gezwel (adenoom), zie ook hypofysetumor.

De aard van de lichamelijke kenmerken die symptomatisch zijn bij deze ziekte, hangt af van de leeftijd waarop de kwaal manifest wordt. Bij nog niet uitgegroeide jonge mensen treedt reuzengroei op tot soms wel 2,50 meter lang. Het bekendste voorbeeld is Robert Wadlow, die 2,72 meter mat. Onder beroepsbasketballers, die sterk op lengte worden geselecteerd, komt de ziekte duidelijk vaker voor.