El término tiene su origen en los monasterios de Siria y fue utilizado por primera vez en Europa por San Benito. Inicialmente, no implicaba autoridad alguna sobre la comunidad religiosa, sino que se empleaba como un título de honor y respeto hacia cualquier monje de edad avanzada o santidad eminente. Al hacerse común el uso de este título en Occidente, se generalizó su uso para designar al superior de la comunidad, responsable de la administración temporal y espiritual del monasterio, que pasó a llamarse abadía. Con la aplicación generalizada de la Regla de San Benito hacia finales del Siglo V, se configura como institución jurídica eclesiástica generalmente de carácter vitalicio. Sus insignias o distintivos, al igual que un obispo, son la cruz pectoral, el báculo, el anillo y la mitra.

Gran parte de su vida, sigue siendo desconocida, primogénito de James Abbot y Ann, de soltera Clousinger. Su padre descubrirá pronto su interés por los insectos y el arte, le manda a estudiar dibujo y grabado al taller de Jacob Bonneau (1741-1786), donde se descubre su gran talento, como ilustrador.

Trabaja en el estudio de su padre de 1769 a 1773. Un grupo de naturalistas dirigido por Dru Drury (1725-1804) y la Royal Society, contrata a Abbot, para ir a estudiar y recolectar especímenes para la historia natural de Virginia.