La sua giurisdizione amministrativa è pari a quella di un abate.

Il monachesimo occidentale, tanto maschile quanto femminile, ha inizio nel IV secolo dopo Cristo. Dopo la fase degli "eremiti", uomini e donne, che si ritiravano nel deserto o in grotte in totale isolamento, si diffuse ad opera di San Paolo di Tebe, il cenobio. La vita cenobitica, non prevede un vero e proprio convento, ma tante celle o grotte isolate, con una cappella o chiesa in comune.

В настоящее время в Римско-католической церкви служит около 200 аббатис. Согласно католическому праву, выборы аббатисы происходят под председательством епископа или в присутствии его представителя. Аббатиса должны иметь 40 лет от роду и 10 лет после принесения обета.